The woods stirred. The sound of something large came to her from deep within the wood. Louder and louder it grew until the largest buck she’d ever seen pushed out of the trees. Its coat was black as soot. Its hooves were wet with a viscous smearing brown. Its eyes burned with a foul blood-colored light. But the things she could not look away from were its antlers. They were amber. Translucent and honey-colored, pulsing with a low poisonous smolder, bits of ash falling from them here and there. It came to the edge of her boundary and reared and snorted, its wet hooves snappin’ against the invisible barrier, and after a moment it settled and met her eyes evenly.

Season 1, Episode 0.5: The Witch Queen

Waar eerder inspiratie voor TTRPG’s werd gehaald uit boeken en films (ik kijk naar jou: Alien RPG, The One Ring en Bladerunner RPG), wordt nu steeds vaker de setting van populaire fictiepodcasts omgezet naar TTRPG’s. Old Gods of Appalachia (OGoA) is een van de eerste podcasts waarmee dat gebeurd is (met The Magnus Archives en Welcome to Night Vale! als nieuwe toevoegingen aan dit genre).

Monte Cook Games heeft in samenwerking met de makers van de folk horror podcast een aansprekende TTRPG gemaakt met een van de mooiste kaftillustraties die er in je boekenkast kan staan. Laten we eens zien welke mysteriën in de onherbergzame gebieden in Appalachia verborgen zijn.

Setting

De podcast omschrijft zichzelf als een eldritch horror podcast die zich afspeelt in een alternatieve versie van het Appalachia-gebied, een wereld waarin deze bergen nooit bewoond hadden moeten/mogen worden. Deze bergen zijn de woning of gevangenis van eeuwenoude horrors die beter begraven hadden kunnen blijven, maar door de hubris van de mens uit hun slaap zijn gewekt. Families die al decennialang in dit gebied wonen, zijn zo verbonden met de krachten die hier aan het werk zijn dat ze niet beter weten dan dat het gebruikelijk is om een scheutje alcohol op de aarde te schenken voordat je zelf je eerste slok neemt en dat het dromen over bijen een goed teken is.

Het karakter dat je als speler maakt, probeert in veel gevallen diens familie, vrienden of stad veilig te houden van de horrors die hier in de jaren 20 en 30 van de twintigste eeuw rondwaren. Deze monsters en krachten hebben namen als Gray Ladies, The Dead Queen, Not Deer en The Thing Whose Name Sounds Like Horned Head But Is Not. Deze figuren vertegenwoordigen vaak ook de eeuwige strijd die hier gaande is tussen de Green en de Inner Dark; twee oeroude krachten die proberen hun grip op de wereld te behouden en te versterken.

There are places in this world that humanity was never supposed to see – walled in by mountains of burning black rock, isolated by a choking canopy of poison flora, woods where tooth, claw, and hunger still sit atop the food chain. Long before our kind ever set foot in these mountains, when the peaks of the Blue Ridge towered above the stars, and the heart of the plateau still rolled with ridges tough as pine knobs, darkness was brought here in cages made of fear. Our tongues do not have the shape to speak the true names of what they are… and that’s are, not were. They are hunger, consumption, lust – all the things that settle under the heart and below the ribcage. They are the cancer that will one day eat the edges of this universe, and leave nothing in its place. They are not evil. They are not of Hell or the Christian devil. They simply are.

Season 1, Episode 0: Prologue

Cypher System

Old Gods of Appalachia maakt gebruik van het Cypher System, een genre-agnostisch regelsysteem dat ook aan de basis ligt van bijvoorbeeld Numenera en Stars are Fire. De basis van dit systeem bestaat uit de volgende kernprincipes:

  • Karakterzin: ieder karakter is te beschrijven als Adjective (bijvoeglijk naamwoord) Noun (voornaamwoord) Who Verbs (werkwoord).
  • Stat pools: pools van stats (Might, Speed, Intellect) staan tegelijkertijd voor je karakters vaardigheden als ook hun fysieke en mentale conditie.
  • Effort: karakters kunnen punten uit die pools spenderen om een actie makkelijker te maken en de moeilijkheid ervan te verlagen.
  • Edge: karakters kunnen de hoeveelheid punten die het kost om die moeilijkheid te verlagen verminderen door specifieke vaardigheden, feats, instrumenten en het creëren van de juiste omstandigheden.
  • Intrusions: Gamemasters kunnen hun spelers XP aanbieden in ruil voor een GM Intrusion, wat betekent dat er een extra obstakel aan de situatie wordt toegevoegd. Aan de andere kant kunnen spelers ook deze XP uitgeven om iets in het verhaal aan te passen in hun voordeel of om hun karakter verder te ontwikkelen.
  • Cyphers: deze eenmalig te gebruiken objecten zijn de naamgever van het systeem, kunnen een incidenteel voordeeltje opleveren, en zijn tijdens het spel te verkrijgen door interacties met NPC’s.

Deze basisprincipes zie je ook bij Old Gods of Appalachia terug. Om een actie te doen, rol je een d20. Om te slagen moet je een targetnummer halen dat afhankelijk is van de moeilijkheidsgraad die de GM aan de handeling gegeven heeft. Dat is in dit geval altijd een nummer tussen de 1 en de 10 x 3. Dus bijvoorbeeld een taak met moeilijkheidsgraad 3 heeft een targetnummer van 9 en een moeilijkheidsgraad van 7 levert een onmogelijke 21 op om te rollen op je d20. Maar door Effort, Edge en Cyphers te gebruiken kun je de moeilijkheidsgraad van de taak omlaag halen en wordt die 21 misschien wel een 18 of nog lager.

She learned though, that she had to be very careful when she told [the Six Men] what to do. Once, she told them to fetch wood to build her a new privy and off into the woods they went. Two hours later they came back with wood that had already been painted and nailed – clearly torn from an existing house. The men’s hands were bloody – their faces spattered with it. She told them to stand still and not move. She proceeded to make the hour-long walk to where a new homestead had appeared about a year earlier in the next big holler over. She found the young family there dead. Even the children. Beaten and strangled. Pieces of the front porch and door had been torn away. Torn away and carried to her valley.

Season 1, Episode 6: The Witch Queen Chapter II: Doubt

Karakters

Zoals hierboven al genoemd is, is een karakter samen te vatten in een Adjective Noun who Verbs.

Voorbeelden van dit soort karakterzinnen uit het boek zijn:

  • A Brash Logger (Protector) who Walks These Woods
  • A Hardy Miner (Explorer) who Delves the Darkness
  • A Neighborly Folk Healer (Sage) who Makes a High Lonesome Sound
  • A Charming Preacher (Speaker) who Serves the Green

De Noun bepaalt het karaktertype. OGoA kent vier karaktertypes (Protector, Sage, Explorer, Speaker) die ieder hun eigen nuances en stat pool verdeling hebben. Protectors zijn fysiek en gefocust op actie. Ze zullen sneller fysieke kracht inzetten om een obstakel te overwinnen en zijn vaak vrij rechtlijnig in hun handelen. Een Sage begrijpt de magie die deze aarde in zich draagt en weet in sommige gevallen deze ook te sturen en te gebruiken. Explorers zijn het liefst op plekken waar ze nog niet geweest zijn om nieuwe dingen te ontdekken, nieuwe ervaringen op te doen en/of juist het gevaar op te zoeken. En wanneer je een Speaker speelt, ben je goed met woorden en goed met mensen. Je praat je weg uit de meeste obstakels, op een natuurlijke of misschien een iets meer onnatuurlijke manier.

Ellie’s gift came in fine, lacelike details. Connections had always revealed themselves to her since she was a girl. When she stilled her mind she could see the Green, reaching out in all its forms through rain and wind, flower and pollen, tree and root, and she could sense the places those connections had been broken or corrupted. She could smell the rot that rose up from beneath, trying to break those holy connective tissues that held the body of this world together – when she was with her sibling, their combined gifts were things to be feared. But the brightness and…loudness of her sister’s presence could make the finer things hard to find.

A Once-Told Tale: the Wolf Sisters Part Two.

De Adjective beschrijft je karakter (Descriptor). Deze beschrijvingen geven op je character sheet een paar extra punten in een van de stat pools, extra skills en uitrusting en een obligation/inability (iets wat je niet kunt of wilt doen of een – niet altijd voordelige – manier waarop je met bepaalde situaties omgaat). Descriptors zijn onder andere Curious, Loyal, Offish, Scrappy, Stout en Tongue-Tied.

Als laatste heb je de Verb, dus waar je karakter het beste in is (Focus). Dit is wat je karakter uniek maakt, dus het wordt in het boek ook aangeraden om ieder karakter uit de groep een andere Focus te geven. Het zijn vaak halve zinnetjes die je extra equipment of (op hogere tiers/levels) extra vaardigheden geven. Ook geven ze ideeën voor connecties met de andere karakters van de spelers uit je groep en van mogelijk GM Intrusions.

Scenario’s

In het core rulebook staat een heel deel over de Appalachia in de wereld van de TTRPG en de staten die binnen dit gebied vallen. Voor iedere staat is een aantal steden/dorpen/settlements uitgewerkt met plattegronden, NPC’s en problemen die spelen op die plek. Vaak zijn die problemen gerelateerd aan de horrors en krachten die in dit gebied naar boven komen. Ook staan in het boek diverse monsters en entiteiten die voldoende inspiratie bieden voor mysteries die opgelost moeten worden, voordat de inwoners van Appalachia weer rustig kunnen gaan slapen.

Achter in het core rulebook staan twee scenario’s uitgewerkt: The Luthier’s Folly en What Paths May Cross. De eerste wordt aangeraden voor nieuwe karakters, spelers en GM’s, de tweede vraagt wat meer ervaring met het systeem en de setting. Ook is recent een crowdfundingcampagne geëindigd voor extra materiaal zoals een boek, waarin extra opties voor karakters beschikbaar komen (zoals nieuwe Descriptors en Foci, backgrounds en connecties); een boek voor Gamemasters met nieuwe entiteiten, monsters, NPC’s en Cyphers; en een geheel nieuw adventureboek met tal van scenario’s en locaties. De late pledges staan nog open en deze boeken zullen ook later beschikbaar komen via Monte Cook Games.

With her prize in hand and the problem of her groom eliminated, Effie turned her attention to the pastor. Great Uncle Frank had tripped and fallen as he tried to scramble back from the scene before him and now cowered against the altar, his eyes squeezed shut, hands clasped before him as he sputtered every prayer he’d ever known. And Effie smiled as her limbs began to twist and elongate, her skin darkening, becoming the gray of sharkskin, of a coelacanth’s belly, of things that had never seen the light of day and never would. “Your god can’t help you here,” she said sweetly as her jaw spread impossibly wide, and she struck at him, quick as an eel, with a maw full of razor-sharp teeth.

The Holiest Days of Bone and Shadow, Chapter Three: Something Old, Something New

Verdere inspiratie kun je natuurlijk opdoen door naar de podcast te luisteren waarop deze TTRPG gebaseerd is (als je durft). Ook zijn op Youtube verschillende Actual Plays met dit systeem te vinden. Zoals Dork Tales, Hijinks, ZealZaddy en The Lost Caravan RPG.

En het core rulebook is natuurlijk te vinden via Monte Cook Games en je lokale TTRPG-winkel kan het vast ook voor je bestellen.

Dus mocht je op zoek zijn naar een perfecte TTRPG voor deze steeds donker wordende dagen waarin de bladeren van de bomen vallen, de regen tegen de ramen klettert en de wind rond het huis giert, dan wachten de inwoners (en de Inner Dark) van Old Gods of Appalachia met smart op je.